石雕栏杆是设置在基座四周或桥面两侧边沿的构筑物，它的功能是防止人从台上或桥上跌落，起保护安全的作用。华表的基座称为须弥座，这是借鉴了佛教造像的基座形式，而且在基座外添加了一圈石栏杆，栏杆的四角石柱上各有一只小石狮，头的朝向与上面的石犼相同。石雕栏杆的形式古代的栏杆，无论是室内还是室外的，最初都是木料制作的。在台面上直立两根小立柱，柱上搭连一条横木，古时称纵木为杆，横木为栏，故谓栏杆。这种早期的栏杆形式如今只能从古代的绘画和出土文物中见到。栏杆在露天经不往日晒雨淋，很容易被损坏，所以逐渐用石料代替木料，以至于石栏杆成了室外栏杆的主要形式。
在建筑上，当一种新的材料代替了旧材料去制造某一种构件时，这种构件的形式还会相当程度地保留着原来的形式，例如大门上用砖代替木料制造出门头，但这种砖门头仍保持木门头的形式，有横向的梁枋，上面有斗棋承挑着屋顶，不过这些梁枋、斗棋都是由砖砌造出来的形式，它们只是不像原来木结构那样具有真正的结构作用石牌楼代替木牌楼，但在石牌楼上依然有梁、枋、斗棋，屋顶上的瓦、脊、走兽都一应俱全，连梁枋的出头都像木结构那样做成各种植物或动物的形状，而这一切都是由石料雕琢出来的。这种可以称为形式上的惰性现象几乎普遍地存在，只有经过相当一个时期人们自觉或不自觉的努力，才能摆脱这种惰性而寻找出适应新材料的新形式。这种情况在栏杆上当然也同样存在，所以我们见到的许多古代石栏杆在形式上都或多或少地仍保持着原来木栏杆的形式。
宋代石栏杆的形象宋《营造法式》上提供了两种石栏杆的形象，一为重台钩阑，二为单钩阑钩阑为宋代栏杆的名称。不论是较复杂的还是较简单的宋式石栏杆，它们的基本形式仍保持着木栏杆的形式，这就是两边为直立的望柱，望柱间为栏杆，栏杆最上面为横向的“寻杖”即栏杆扶手，寻杖之下为“蜀柱”，即支撑扶手的小柱，蜀柱在两根望柱之间均匀地分布，然后在蜀柱之间安”华板”，即有装饰花纹的栏板。这种木栏杆的结构形式，现在全部由石料制造或雕琢而成。
石栏杆保持了木栏杆那种轻巧的造型，但制作却很费工，直径不大的扶手不能太长，否则很容易折断，所以按石料的性能讲，两根望柱之间的距离不能太长，而这又恰恰不是木结构的形式石雕栏杆上的透空万字纹，雕琢起来很麻烦，如果做成实心石板又失去了木栏杆那种灵空的造型特征。所以新的材料与旧的形式之间必然会产生矛盾。清代石栏杆的雕刻清式的石雕栏板在这方面有了改进。
最显著之处是两根望柱之间的距离大大缩短了，望柱之间只需要一整块石料作成的构件，不过在这块石板上仍保留了扶手、蜀柱和华板的形式，除了把扶手和栏板之间挖空以外，只在石板上用刻线表示出蜀柱与华板的形象，比起宋式栏杆，应该说在形式上更加适应石料本身的特性了经过不断的实践与发展，在石栏杆的栏板上不再有蜀柱的痕迹了，上面的扶手也不见了，在两根望柱之间夹着一块实心的石板，甚至连望柱也取消，变成单纯地用一块块石板相连的栏杆，它们终于摆脱了木栏杆的形态而寻找到了完全适合于本身特点的新形式。当然这种发展也并不绝对，有相当晚期的石栏杆仍旧保持着木栏杆的式样，仍用石料拼接或者雕琢成玲珑透空的形式。
建筑形式的创造有相当大的自由度，既有时代总的特征，又有各地区、各民族的特殊风格，所以某一种形式，即使是官方朝廷制定的形式制度，也不能替代或者杜绝各地区的丰富多样性，石雕栏板的形式当然也不例外石雕栏杆的装饰关于栏杆上的装饰，宋《营造法式》在“重台钩阑”条目中说明：“重台钩阑……寻杖下用云瘿项，次用盆脣，中用束腰，下施地木袱。其盆脣之下，束腰之上，内作剔地起突华板；束腰之下，地袱之上亦如之。单钩阑……其盆脣地袱之内，作万字，或作压地隐起诸华。”在钩闲的图样中可以看到：望柱头为狮子；望柱身有龙与植物纹样等不同的式样，同时雕法也有高、低浮雕之分；望柱础为莲瓣装饰。
栏杆上的瘿项、云棋造型也有两种不同的形式华板上的装饰更是多样，简单的万字形也有透空与不透空之分。总之，除几条横向的扶手、束腰、地袱等部分之外，石雕栏杆上几乎都有雕刻装饰。各地古代栏杆装饰雕刻的实际情况也是这样。。
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