在既往的中国美术史研究中，唐代雕塑艺术的特征与成就主要体现在石窟寺宗教雕塑与陵墓仪卫雕塑两类题材上，然而，黄河蒲津渡开元铁牛群雕的再度面世，却迫使我们作出这样的思考：本来作为桥锚之用的铁牛群雕，不仅具有创造性的实用价值，而且展示了唐代雕塑艺术别一种审美境界。清人冲景柱在蒲州任职期间，曾作过一篇《开元铁牛铭》，铭日：牛之壮硕，阙状雄特。所谓一元大武，此实称之。
观其矫角、昂首、体蹲而力顶，足以任重，足以励猛坚足以抵，强足以距。其目似怒，其耳如籍。其处有度，其伏甚固。……为牡、为锌、为健、为枢，在河之褥。……且其肤泽晶莹，若璨金英；’’·…自牛之外，有柱，有山，并铁为之。牛各有牧，或作先牵，或作回叱，其面目意色，各宛肖发……。这篇铭文对群雕作了生动细致的描述，涉及到群雕的总体布局、形象神态、气势特征等各个方面，已是难得的古代雕塑的艺术批评。
总体来看，仅黄河东岸出土的这组群雕就有铁牛四尊，铁人四尊，铁柱七根，铁山两座四尊形态有别的铁牛体长均在3米以上，体高均超过1.5米，体形非常壮硕。四尊铁牛呈两两前后分布，每尊铁牛蹄下均用铁座连接着六根三米余长的斜状铁柱，以深人地中，起固定作用。铁牛身后均横连一根粗大的铁轴，以牵挂河桥铁索。四尊服饰神貌各卜相同的铁人，身高均在1.9米至2米之间，体重均有2吨之多，分置于铁牛两侧，各作吃喝或牵曳之状。铁牛与铁人的后右方则布列着七星铁柱。它们以特殊方式组合成一个意蕴丰富的雕塑方阵。
首先，以牛作桥锚，与传统的文化观念密切相关人们认为，耕于田野的牛有着比其它家畜更强的拖曳力与忍耐力，因而，由它来拖曳桥索，便有“谁能如铁牛，横身负黄河”181之力。其次，中国人还一直有“坤为牛”的象征比附观念，那么，把牛用铁铸塑于黄河之岸，便是为了以牛象坤，象征土地，表达以土胜水的心理。
再说置于铁牛旁的铁人，虽无任何实用意义，但四尊铁人，从服饰即可判断出分别为维人、蒙人、藏人、汉人，于是，铁人既与铁牛组合成人驱牛力的凝固的动态场景，又象征着大唐盛世万方来朝的时代荣耀而右后方的七星铁柱，以北七星的位置排列，则具有更为纯粹的象征意味：它可以作指示方向之用；它又以斗星的铸象作为天的象征。牛象地，星象天，天地合一，既是人们在祈求天地的保佑，也是人们希望借天地之力驯服难以驯服的黄河。所以说，群雕的物象选择与组合布局就已经蕴涵着丰富的文化意味。它传达的不是佛道造像的宗教情怀，也不是陵墓仪卫雕塑的崇奉心理，而是泱泱大国跨山越河、征服天堑的盛世豪情与人生精神。
它潜涵的不是一般的实用建筑或纯雕塑制作的审美思想，却包蕴着盛唐艺术“肇自然之性，成造化之功”的审美意识也就是说，作为审美对象的牛形象的形成，不仅来自于艺术家们对自然山水间力作的黄牛的观察体验，而且将它们铸成雕像之后，又要将它们置放于大自然的高山长河之间，形成人为艺术与大自然的交融。。
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