介绍，明祖陵坐落在江苏北部的盱胎县，位于洪泽湖的西岸，是朱元璋为其高祖、曾祖、祖父建造的一座大规模陵墓，素有“明代天下第一墓”之称。据《帝乡记略·建置》记载，明祖陵建有“皇城正殿五间，东西两房六间，东西具服殿六间，值房十间”，以及神厨、神库、宰牲堂、斋房等各种配房。除外还有楼台亭榭、金水桥等建筑，石雕亭子、石雕牌坊等。
史料还有祖陵皇城为砖石结构，内城为夯土版筑，周长四里十步，外圈土城为九里三十步，城内广植松柏等记载可惜的是，这座规模宏大的陵墓，在清康熙十九年，被一场特大洪水所淹没。从此，明祖陵与泗州城从人们的视野中消失了，成为中国的“庞贝城之迷”。 的一个枯水季节，令人兴奋的奇迹发生了。在洪泽湖底沉淹了300多年的明祖陵，终于露出了水面。但史料上记载的那些大型建筑，都已荡然无存，只有陵墓神道上的大型石雕，还基本保存完好，为我们提供了研究明代石雕艺术的珍贵实物。
明代帝陵共有10余处，建有神道石雕的有5处，即皇陵、祖陵、孝陵、长陵和显陵其中祖陵的神道石刻艺术，是明代石刻中的佼佼者。它继承了我国古代陵墓石雕的传统，又有所发展，形成了自己独特的艺术风格。在我国石雕艺术史上，占有重要地位。 明祖陵石雕艺术的突出特点是规模大，气势宏伟。在陵前200米长的神道上，对称排列着21对大型石刻。这些石雕自南而北依次为：2对立式麒麟，6对坐式雄狮，2对石雕华表、1对马官、1对连体牵马侍者、2对鞍马、1对马官、2对文官、2对武将、2对近侍。
人物和动物都用整块巨大石头雕刻而成象这样形体高大，气势磅礴的大型石雕，在其他陵墓中很少看见。 艺术上，祖陵神通石雕作品，不仅刻工精美逼真，还富有创造性。它既继承了汉代石刻宏伟大气的传统，又发扬了南朝陵墓石雕造型夸张、变形的特点，并将两者很好地融合在一起。 神道之首为4尊立式石雕麒麟。麒麟是传说中的神兽，《易经》中有“圣人清静行中正，圣人至，民从命，厥之麒麟来”的说法。人们把麒麟的出现，视为太平盛世来临的象征。
祖陵神道的石雕麒麟，都很庞大，每只高2.51米，长3.12米，宽0.82米，重量达12.5吨紧挨在麒麟之后的是6对坐式蹲狮。狮子是百兽之王，帝陵前的石狮，象征着帝王的尊严。石狮均高2，50米，长1.83米，宽0.80米。每只重约12，25吨。 祖陵神道的麒麟和雄狮的雕刻，受南朝石雕艺术的影响是很明显的。南朝石雕受佛教流行的影响，帝陵前的神兽，多为腹长双翼，身呈S状，昂首挺胸的造型，反映了人们祈望飞往西方极乐世界的心理。这种具有浪漫气息的动物形象，在祖陵神兽造型上都有所表现。
石雕麒麟被塑造成身高体大，头顶长角，足如象蹄，叽牙咧嘴，全身长有圆型叠压鳞甲，尾如飞瀑，直泻至地的生动形象整个形象既雄浑博大，又充满了动感和活力。石雕狮子的造型也很生动，个个阔嘴突眼，气势非凡。为了达到逼真的艺术效果，雕刻家采用了高浮雕中夹用线雕的雕法，对石雕狮子的耳、口、眼、鼻等细部，进行了细腻的雕刻。雄狮的腹腰渐收，并采用浅浮雕来表现肌肉，使雄狮显得格外威武有力。狮尾的造型，别具一格，将狮尾绕在后爪上，具有趣味性和浓厚的线条装饰意味。整个狮身重心向后，作昂首收腹状，给人一种强劲的动力感和阳刚之美的韵味。
祖陵神道两旁的这四只麒麟和十二只石雕狮子，造成一种宏大威慑的气氛，具有宏伟庞大的气势之美 祖陵神道的石雕人物也相当出色，个个栩栩如生，是明代皇陵石刻中的成功之作。文臣、武将、近侍等人，大多低眉顺眼，神态端恭，似乎时刻等待帝王的指令。人物都由整块石料雕凿而成，体量高大，线条粗犷，生动奔放。4尊头戴盔甲，身高体健的武将，每尊身高3.42米，重达10.51吨。4尊手握纷板的文臣，均高3.25米，底座高0.34米，每尊重约8，57吨。值得称道的是，人物身穿的织物的雕工，都十分精致、细腻。
甚至连衣纹布匹上的经纬线条，也清晰可辨这种雕法，体现了我国雕塑艺术所独有的“线”的特点。 牵马侍者石雕，是祖陵石刻中最具特色的艺术品。牵马侍者身高2.90米，马高2.65米，基座高0.35米，人马连体重约24吨。原有的两对拉马侍者，现一座保存较好，另一座侍者的头部已失。这种大型的人马合雕作品，是祖陵石雕的一大创造。从目前发现的古代陵墓石雕中，人马合雕造型的作品仅此一例。
将人马连体合雕，并不是一件容易的事情，而该作品无论在造型用料、图案设计还是雕刻刀法上，都无可挑剔，艺术上都堪称一流，达到了很高的水平 牵马侍者一手牵马，一手扶握腰中玉带，头上戴着皮井，身穿交叉叠领衣衫，右脚微翘，作待命出发状。人与马的造型比例恰当，融为一体，毫无分离之感。马的神态生动，头向被绳索拉的一方微微倾斜，似有动感。马的鞍饰雍容华贵，配髻饰齐全，还雕有团龙舞凤的鞍具，具有浓厚的民族色彩，是我国石雕史上不可多得的艺术珍品。 华表的雕塑也很讲究。华表，又称石望柱。
祖陵神道第一对石望柱，是仿唐代的石雕作品，呈八面棱状，上有浮雕花纹，高6.8米，对角直径0.90米后一对呈八面棱状素面石望柱，是仿宋代的作品，比前一对稍低，但也高达6.10米，对角直径为0.80米。两对石望柱，在整个石雕队伍中居高临下，俯仰万方，气势非凡。 祖陵石雕还有一个特点，即所有的动物，无论石雕麒麟、石雕狮子还是马匹，均为雄性。这表明禅僧出身的明开国皇帝朱元璋，对本土道教的崇尚。道教有对北斗星辰崇拜的传统，南京城墙的建造，以及朱元璋孝陵神道的建造，都是按照北斗七星的形态设计的。
道教的“一阴一阳之谓道”的阴阳观念，则在明祖陵神兽雕塑上得以体现道教认为陵墓为阴宅，属阴性，只有代表阳性的雄性动物镇守在陵墓前，才符合阴阳之道。。
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